浅倉の屋敷…今更戻ってみても、懐かしいと感じるか…俺が２年前まで育った場所、そして親父達と今まで暮らしてきた、俺の家…今は他人の家のように思えてならない。
そう、思いたくないが、叔父さんが住んでいて…フレキが俺の知らないところで育てられていたからか？
「……」
何故ここに帰ってきたのか、俺も解らない…ただ、叔父さんに会ってみて、色々聞いて見なくちゃ、２年前…親父達が死んでから、何もかもが変わった。
叔父さんが知ってるなら、俺は聞かないといけないんだ、もうこの事で聞けるのは彼しか居ないって解っていた。
でないと、俺は……
鍵爪
第十話『浅倉』
屋敷の庭も相変わらず広い、もしかしたら…小さな公園くらいあるんじゃないのかと思うくらい広い。
それもそのはずだ、この市の公園も浅倉がデザインして作り上げた公園だから、ここの庭も同じような作りなのは当然だろう。
「あら？智也様ですか？」
庭先で、掃除をしていたメイド服の女の人が俺の方へと掛けて来た。
「お久しぶりです、お帰りなさいませ」
ニコニコ顔で俺を迎えてくれた、メイド服の女の人は『鈴林（りんりん）』さんで、ここで働いている中国から来た人だ、浅倉の会社の知り合いに彼女の両親がいて、１０年前、彼女が１８の時に、両親が上京させて以来…彼女はここで住み込みで働いている。
俺がこの屋敷に住んでいた当時の６歳の俺のお目付け役で、その当時年の離れた姉的存在で、よく一緒に遊んだもんだ。
そう言った形でここで働いてる使用人は多くて彼女もその一人だ…彼女はその中でも結構俺と、子供の頃から仲が良かった人だ。
５０人くらいかな、使用人さんの数からして…
「久しぶり、忘年会以来だね、鈴林さん」
「ええ本当、あれから何度も手紙を出したのに応答が無かったから、少し心配していたのですよ」
「ごめん、あまり返事を書く余裕が無かったから…」
「でも元気な事がわかって安心しました」
１０年近く日本に居るのにまだたどたどしい日本語で話してるのが少し可笑しくて、噴出してしまった。当初は語尾に『ある』と付けていたけど、克服したらしい。
「それで、智也様今日はどのようなご用事で？智弘様に会いに来たのですか？」
「まあ、野暮用でね。今日は休みのはずだよね」
「ええ、智弘様はお屋敷のいつものお部屋におりますよ、ご連絡しますか？」
屋敷には親父の部屋と、叔父さんの部屋と二つあって…叔父さんは休みだと、大抵は自分の部屋に居る。
「お願いするよ、あ…鈴林さん！」
「はい？」
俺は屋敷に連絡しようと、携帯電話を取り出した鈴林さんを呼び止める。この屋敷で１０年以上も働いてるんだ、だから…知ってるかもしれない。
「鈴林さんは、離れで育てられた子って知ってる？」
勿論フレキの名前は伏せて聞いてみた、知ってるのなら何かしらの反応はあるはずだ。
「いえ、存じ上げませんが…」
「…そうか、でも今日２０代くらいの長身の男が、屋敷に来なかった？」
「いえ、今日の男のお客様と言えば智也様以外、来られませんでしたよ。どうかなされたのですか？」
「……」
彼女の目は全く嘘をついていないように思えたが…質問の答えは全くま逆の事だった、ここのメイドさんで、何年もこの屋敷で働いてるのなら、フレキの事を知らないなんて可笑しい、もしかしたら親父と叔父さんは、俺はおろか下の者にまで気づかれないくらい、フレキの事を隠して育ててきたのか。
「いや、ただ聞いて見ただけさ。気にしないで」
「はい、解りました。では旦那様にご連絡いたしますね」
「ありがとう」
鈴林さんは少し首をかしげながらも、携帯電話で屋敷の方に連絡を入れた。屋敷だけで使えるタイプで外では全く使えないタイプだ。もちろん、叔父さんの部屋や親父の部屋にも直通で通じるようになってるのだ。
「はい、はい…ええ、かしこまりました旦那様」
そう言って鈴林さんは回線を切って俺のほうににこりと笑った。
「智也様、旦那様がお部屋でお待ちになられてます、このままお連れいたしますね」
「ああ、頼むよ。叔父さんなんて言ってた？」
「ふふ、窓からあなたのお姿が確認しましたと、言っておられました」
げっ、と思い屋敷へと目を移す…窓がずらりと並んでる中に叔父さんが俺の事をじっと見ているのか…
何となくいやな感じがした。
「と、とにかく行こう」
「はい、ではご案内いたします」
こうして、俺は鈴林さんに連れられて、屋敷の中へと入っていった、実際には帰ってきたのが正しい言い方なのだが…
「お帰りなさいませ、智也様」
屋敷へと入った後、玄関から階段、廊下に至るまで何人もの使用人達にこの言葉が繰り返される。自分の名前に『様』と付けられると何だか妙に落ち着かないし、この家が元々俺の家じゃないようなそんな気さえ覚える。
「あ、俺の部屋…」
廊下で屋敷で暮らしていた、俺の部屋の前に来て立ち止まった。ドアを開けて見ると、あの時のままの状態で、しかも放っておいたわけでもなくちゃんと清掃されている。
「智也様がいつでもお帰りになられるように、綺麗に清掃しておりますよ」
「色々と、すまない」
佐倉の家に居て、帰る機会もなかったから彼女をはじめとした使用人には本当に感謝したい。
「いえ私たちも好きでやっていますし、いつか智也様が帰ってこられることを信じていますので」
「……」
いつか…か…それっていつの話しになるんだろうか、漠然としてて俺も想像つかない。多分叔父さんの後任で一族を背負っていく者になれた時だろうな。
俺は懐かしい匂いがする部屋を後にして、叔父さんの待つ部屋へと鈴林さんに案内されて行った。
叔父さん、浅倉智弘の部屋。
「旦那様、智也様がお見えになられました」
「入りなさい…」
低い男の声がドア越しに聞こえ、俺は鈴林さんの後に続いて部屋の中へと入った。
「おかえり、智也。忘年会以来だな」
「お久しぶりです…叔父さん」
タバコの匂いがする部屋に入ると、部屋の奥でタバコをふかしながらこちらを見据える男…浅倉智弘がいた。
「あ〜、旦那様ぁ、おタバコをお吸いになられるなら、窓を開けてくださいまし」
「お？ああ、すまないな…鈴林」
慌てながら、叔父さんは窓を開けて部屋の空気を入れ替えた。
「相変わらずですね、叔父さんは…」
「そう言うな、で？どうだ、佐倉の生活には慣れたか？」
「それも相変わらずです、会う度に同じ事を聞かれる、歯は毎日磨いてるかとか、食事は三食取ってるかとか、寝る前のトイレは行ったかとか、俺ももう今年で１７になるんですよ、そろそろ子ども扱いしないで欲しいな」
率直な意見を鈴林さんの前で叔父さんに投げかける。叔父さんは会うたびに聞いてくるから何となく過保護なのだ。
「何を言うか、お前は兄さんの子であり私の子でもあるのだ、子供の心配をしない親が何処におるか？」
「そりゃそうだけど…」
「ははは、まあそれだけお前が私にとって可愛い息子だという事だ、諦めろ！」
ははははと、何時ものように笑う叔父さん…可愛い息子か、それは違う。叔父さんが育ててきたのは、俺だけじゃないはずだ…
「それで？今日来た用件ってなんだ？」
「ああ、二人で話たいことがあるんです…」
神妙な面持ちで俺は叔父さんに話しかけると、さっきまでの表情とは違う真面目な顔になって…
「……解った、鈴林下がってくれ」
「はい、畏まりました」
鈴林さんを下がらせて、部屋の真ん中にあるテーブルと向かい合ってる椅子とソファがあり、叔父さんが椅子に座って、俺をソファに座らせて叔父さんと向き合った。
「…思えば、お前の覚醒も早かった」
覚醒…叔父さんは全てを知ってるように話し始めた…いや、予想はしていた事だ。浅倉の中で智樹（親父）が死に…智弘が生きている。その真実を知る者はこの人物しか居ないのだ…
「兄さんが言ったとおり、智也の覚醒は早かった…そして、予想以上に早く一族の血を体得しようとしている」
「……その話はフレキや真知子さんから聞きました、俺が天才だともね…」
「…少し早いが、まあ今が潮時と言う物だろうな」
フレキの名を出しても叔父さんはさして驚きもせず、冷静に受け止める。
「真知子さんやあいつには色々と苦労をかけた、礼を言っておいてくれ」
「解りました…伝えておきます」
ちなみにこれでも、智弘さんは真知子さんより一つ年下である…親父とは結構歳が離れている兄弟でもあるのだ。
「お前が聞きたいのは、自分の血を前者へと効率よく持っていくか…であってるか？」
洞察力か？はたまた人の心が読めるのか？どちらにせよ、叔父さんが言ってるように俺が聞きたいのはそれで合っている。
「確かに、このまま後者に行き…お前が吸血衝動に負けたら、フレキか私のどちらかが、お前が人を襲う前に殺さなければなるまい。だが安心しろ、フレキが伝えたとおりお前は確実に前者よりで、なおかつ兄さんや私より、覚醒から体得までの期間が短い…心配は要らんよ」
叔父さんは俺の肩に手を置いて安心させるようにいう…
「だけど！俺は…不安なんだ、どれだけ俺が天性に恵まれても、前者で居られるのか」
「……私も兄さんも、覚醒して体得するまではいつもその不安が頭にあったものだ。だが、弱気になる事も、後者へと転じてしまう要因になりうる」
「……」
だったら、どうやって…
「兄さんから、護身用拳銃をもらったろ？」
「ああ…もう、弾が無いけど」
亮二に使ったあの銃か、もう使っちゃって一発も弾装に残っていないはずだが…
「あの弾丸は、銀でできていてな……銀の弾丸は、吸血鬼事態には余り影響は無い、だが覚醒してからまだ、その血を体得していない浅倉の者には効果を発する。まあ、効果うんぬんに、眉間を撃てば…人間よりであれば即死する。この意味わかるな…智也」
何となくピンと来た、あの護身銃は俺が後者で、吸血衝動とか負ける前に自らの命を断つ為にあったんだ。
結果的に亮二から逃れる為に使っちゃったけど。
「だが、他の事に使って弾が無いとすれば、もう用はないはずだし…お前が、完全に浅倉の血を体得すれば、もう銃は必要ないはずだ」
「そうですか」
「だから、何も心配する事は無いさ、兄さんや私にできた事をお前が出来ないはずが無い」
肩をぽんと叩いて、叔父さんは俺を激励した。考えてみれば叔父さんや親父は俺より遅い期間でこの血を体得したんだ。俺なんかよりずっと大変な事で、覚醒から体得まで今の悩み、後者への恐怖と言う物が背中合わせにあったのだろう。
何も知らずに俺は…
「すいません、俺…叔父さんや親父の事も考えずに」
「…？私達の事など、気に病む必要は無い。智也は自分の事だけを考え洗練していけばいいさ」
何だか叔父さんに勇気付けられたような気がした…やはりここに来て正解だったような気がする。もし来なかったのなら俺は、これからの事で押し潰されそうに鳴っていたかもしれない。
あ…その前にもう一つ聞く事があったんだ。
「それと叔父さんに、もう一つ聞きたい事があるんだ」
「…大抵は解っている。フレキのことだろう？」
叔父さんも、フレキの事になりふうっと息を漏らしながら、俺に話し始めた。
「フレキ…この地球上でただ二人となってしまった、獣人の祖であり、誇り高いオーディンの家系に生まれし獣の子、フレキスト・オーディン。彼との出会いは、私と兄さんがこの血を体得して、丁度お前が生まれて５年の時…ヒマラヤに足を踏み入れた時の話だ…」
親父や叔父さんは俺が生まれて数年までは、良く海外に行って収拾活動をしていた。その為、この部屋には叔父さんや親父が集めた民族衣装や仮面などがぞろぞろと飾ってある。
そこの棚に立てかけてある剣なんて本当に物を斬る事ができる代物だし。
「…オーディンは、獣人の中でも非に出るものの居ないくらいの純血を持つ『狼』と言われる種の一つの家系。
獣人は吸血鬼とは違って不老不死じゃない、どちらかと言えば人間に近い獣と言っていい。しかし、そんな獣祖の種も家系も、教会によって滅ぼされたり…人との交わりにより獣の血が敗退して、消えうせ…今となって、獣人の祖で最も濃い純血の獣は、オーディンの者だけとなってしまっていると、教会から聞いている」
「……」
「そんな、オーディンも今じゃ教会の殺し屋達のお尋ね者で、ひっそりと身をどこかに隠していたと聞いたが…まさかヒマラヤに居るとは最初、兄さんや私も想像しえなかった事だ。彼…そう、フレキに会うまでは…」
言葉には表せなかった、真知子さんが話したようにフレキの元居たオーディンと言う家系って、そんなに獣人の中じゃ飛び出た存在なのか、叔父さんも額に汗が流れている。
「フレキは最初会った頃は、年端の行かぬ子供でな…山で最初は遭難した子供かと思ったが、血と泥で汚れた服や顔を見て、ただ事ではないと思い…兄さんはその子供を私に宿泊していた山荘で保護するように言って山の奥へと入って行った。
かろうじて１０歳だと言う事だけは解ったが、その時のフレキはまだ何が起きたのか把握していなくただ、怯えた表情で肩を抱いていた……その頃の恐怖で引きつった顔を今でも覚えているよ」
顔には出さないが、フレキにはそんな過去があったのか。
「４日後で、兄さんが戻ってきた時に聞いた話だが、山をずっと奥へと進んだ先にあった洋館に、その少年と思われる写真と日記を見つけてな…そこでこの子供が始めてオーディンの子供だと言う事を知ったのだよ」
「フレキは何も言わなかったのか？」
「何せ、フレキは当時、記憶はあいまいで、しかも人間不信の状態で我々に保護されたんだ…自分の事を思い出そうにも、何かとてつもない恐怖が頭から離れなかったのだろう」
「何があったんだ？フレキに…」
そんなとてつもない恐怖を１０歳の子供に植え付けられたんだ、尋常な物じゃないだろう。
「フレキ自身それは私や兄さんにも話してはくれなかった。だが…兄さんがオーディンの洋館で調べて来て、何となくだが解った事がある」
「それって…」
「『共食い』だ…兄さんが見た物は、フレキの素性の他に…無残に食い殺された半獣化したオーディンの者達の死骸…そう、まるで自分達の爪と牙で殺しあったような戦慄の光景だったのさ」
「……共食いって、それってフレキの本当の父親とか母親だろ！？何故共食いなんてしなきゃならなかったんだ！？」
「解らない。そこには野生動物も居たりして食事には不自由もしなかっただろうに…何しろ、獣人と言う種族は誇り高い者で、仲間意識の高い彼らが、共食いなんて考えられない…何故、オーディンの者達が、お互いに共食いをしなければならなかったのか、理由が解らなかった」
それって、新月の時にあるフレキの『人の部分が弱くなる』のと関係あるんじゃないのかな……いや、それだけじゃ共食いなんてしないし、フレキだって無事じゃ済まされないだろうな…
「ただ、気になることはあった…オーディンの子は、フレキの他にもう一人子が居たはずなんだが…兄さんが見つけたのは両親の死骸だけだったそうだ」
「え！？」
つまりそれは、フレキに兄弟がいるって事か？フレキの話じゃそんな話は…無かったはずだが。いや思い当たる節が一つだけある…
「そう、フレキには弟がいる…」
「その名前って、『ゲリアルト』って名前じゃない？」
「ああ、フレキが話していたか。フレキスト、ゲリアルトこの二人が現在地球上に残った、二人の獣人の祖だ…」
正直に驚いた、…まさか、フレキが追ってる敵が自分の弟だったなんて。
「ゲリアルトをフレキが追ってることはもう、フレキ本人から聞いたよな」
「だけど、フレキは…自分の敵が弟だって…一言も言ってなかった」
「…フレキが何故ゲリアルトを追うのかは、その真意は私にも解らないが…それが、オーディンの者が、共食いをした理由と繋がってるのは確かだ…」
叔父さんでさえ、フレキが弟を追わなければならない理由が全く解らないのか。
「フレキ本人に直接聞いてみたほうが早いか……」
そう言って俺は、席を立とうとすると叔父さんが今まで見なかった剣幕で立ち上がり。
「今はダメだ！」
「え…」
「あいつから聞いただろう、今日あいつが何故ここに帰ってきたか…今日は、あいつが最も獣化する日だ…日中でも変身した状態に陥ってるんだぞ」
「………」
フレキが…獣祖が獣になるというのはそれ程恐ろしいということなのか？
「獣となったフレキには、何を言っても無駄だ。近づく物さえ、食い殺す程だ」
「そんな……」
「今のあいつは、一人で居させるしか打つ手は無い。それが私たちのできる最良の事であろう」
叔父さんはそう言って、椅子に座った。新月のフレキにとって最良の事は獣が収まるまでフレキを一人にして置く事…
フレキを思うならばそれが最良にして最大の誠意なら…俺は…
・
…
……
ドン・ドン！
石で出来た巨大な密室…地下に設置された巨大な密室は外界を全く寄せ付けず、また脱出も不可能な、密閉空間。
息もしづらいこの密室の石の壁に体を、何度も叩きつける一人の男…
上半身のワイシャツは自分で引き裂いたかの如くボロボロになっていた。その隙間から灰色の体毛が薄くはみ出てきている。
青年の顔も、薄いものの…獣のような灰色の毛が生え始めて…耳が獣の如く尖っている。
「ふぅ…ふぅ…がぁ！」
青年の鼻に、慣れ親しんだ少年の匂いが伝わってくる……ここに、彼がこの近くに来ていると言うことを、青年は直感した。
ここは危険だというのを、彼は知ってか知らずか…
「うう、はぐぁぁーーー！」
全身の毛が逆立つのを感じた。青年の中の獣が、少年…浅倉智也の匂いを感じて、体の全神経が浅倉智也を求めているのを感じる。
食したい……あの少年をバラバラに引き裂いて骨まで残らず食したいと、体の獣が猛り狂っている。
浅倉智也を……食いたい、食いたい、食いたい…クイタイ…
押さえようとしても、新月が自分の獣を阻んで制御できない。目の前が地をぶちまけたように真っ赤に見えた。
真っ赤…その色は青年の一度見た事がある……
自分の周りにびしゃりとペンキのバケツをひっくり返したような、赤・赤・赤・赤・赤……そして転がる、無残にも食いちぎられた…親と呼んだ者の死骸…
その中心に、弟と呼んだ者が泣いていた……
顔中をその赤で染めて…笑ってるようにも見えた。
その後…その前…青年の記憶から全てが赤く染まって、そして侵食していった。まるで心の中に居た獣が全て食い尽くしてしまったかのように……
・
…
………
『…智也、フレキに理由を聞くのは後でも遅くは無い。お前は、自分が完全に自分の力を使いこなせる事を考えろ。フレキもそう信じているさ…あいつはお前を本当の家族だと思っているからな』
叔父さんは最後に俺の肩に手を置いてそう言うと、俺は佐倉の家に戻る事にした。叔父さんや鈴林さんは一晩泊まっていかないかと言ったが、あれから一度も顔を合わせて無い宮子ちゃんの事も心配だし、井上に亮二が起した事件の事も聞いておきたいからな……
フレキが今日、会える状態じゃないのなら…
商店街を、俺は佐倉家に向けて歩いていると…俺の眼に見知った顔の人物が通り過ぎた。
「あれは…井上さん？」
映画館の前で何だかキョロキョロとしている、非番かな？
まあ兎に角、井上には会って話がしたい所だったから丁度いいか。
「井上さ…」
彼の後ろからこえを井上は映画館の前にある、ある映画の次の上映時間を探していた。その映画とは、夏によく毎年上映される怪獣映画の上映時間だった。
「（メガラ２……？）」
人には色々な趣味があると思うけど、井上さんは怪獣映画好きなのかな…
「ん？あれ、浅倉さんじゃありませんか？」
そう思ってると、井上さんがこっちを振り返った。全然気付かなかった……
「こ、こんちわっす」
「また、散歩ですか？」
彼は対して驚いた表情もせず何時もの調子で俺に話しかけてきた。
「実家に行ってまして、その帰りです」
「そうですか。私は見ての通り非番ですので、少し息抜きをしているんです」
「息抜きって映画ですか？」
それもメガラ２……
「ええ、お恥ずかしいのですが…ちょっとした私の趣味でして…」
「怪獣映画が好きなんですか？」
「最新作なもんで、こういう時でしか見れませんから」
少し照れ笑いを浮かべながら、井上は頭をかいた。
「見てみると、結構話もリアルで面白いもんですよ、最近の怪獣映画って…昭和の怪獣映画も違った味もありますが、今じゃＣＧも多用したり、怪獣の着ぐるみも昭和と比べて、段々リアルになってきてますし…云々」
それから、井上さんは古今東西の怪獣映画の事に付いて街中で長々と語ってくれた、上映時間があと１時間くらいあるからその暇を持て余しているのだろう。
俺は別に聞きたい事があるんだけど、熱く語ってる時に仕事の話をするのは悪いだろうな。それに井上さんの語りっぷりはそれこそ趣味の世界だ。
俺も、恐竜の化石に関してのかなり興味があり、一度モンゴルの方の砂漠で化石でも掘ってみたいと思ってる程だ。そこから俺がクラスメートに付けられた二つ名が『ボーンコレクター』だ。
「あ、どうですか？浅倉さんもご一緒に」
「え！？」
「遠慮しないで良いですよ、いつもお世話になってるお礼に、私が奢ってあげますよ」
余り世話をしていないと思うが…とも角俺は何だか強引に井上に連れられてチケットを買って男二人で怪獣映画を見る事となった。
その後、井上さんの奢りでポテトとジュース、それからパンフレットまで買ってもらい怪獣映画を見る事となった。
「………」
「……」
「…」
メガラ２を二人で同じ席で見る、子供連れの親子やら中学生やら色々居たが男二人（内一人は警察官）の人で見たら他人から見れば結構浮くかも。
しかし、井上さんも私服だから警察の人なんて解るはずが無いか。
そして映画が始まり、井上と静かに映画を鑑賞した。メガラは余り見た事ない、２って言うからには続編らしい。巨大な亀の化け物がジェット噴射で空を飛んだり、火吐いたりして、井上のように話的にはリアルだが、やはり怪獣と言うからには非現実的なものを感じた。
「アーケロン？」
巨大な亀を思い浮かべて、恐竜時代に居たと思われるでっかい海亀を思い浮かべたのは俺だけか？
映画が終わり、二人で映画館を出てくる。話的にリアルだったから好感が持てた、最近の映画監督は色々請ってるもんだと感心した。
「…感無量でした」
何だか異様に感動している井上さん…まあ、結構展開も凄かったし、戦闘もリアルだったから井上さんは感無量だろうな。俺は変わる変わる展開で少し疲れたけど。
「今日はありがとうございました」
フレキや叔父さんの話で頭が今柄がてた所だったのが、井上のお陰で何だか気が解れた気がした。
「ええ、非番の時はまた映画でもご一緒しましょう」
「は、はい」
できれば次は、怪獣映画以外の物にして欲しいな。
「所で、浅倉さんアーケロンと…呟きましたでしょう？それって何ですか？」
どうやら、さっき不意に行ってしまったメガラの印象を井上さんは聞いていたらしい。
「アーケロンですか？古代に居たデカイ海亀です」
「へぇ、大昔に大きな海亀が居たんですか」
「もう絶滅していませんけど、世界最大の亀だって」
「ふーん、図書館に行けば資料とかってありますよね……」
しばし、井上は考え込むようなポーズで、聞いてきた。確かに恐竜図鑑とかは図書館に行けば貸し出してるはずだけど。
「浅倉さんってそう言うのに詳しいんですね」
「ええ、まぁ…恐竜とか古代に生きた生き物ってのが俺の趣味でして」
「古代に生きた生き物、何だかロマンがありますね…」
「は、はぁ…」
そう言うと井上は、パンフレットを持って俺に背を向けた。
「では、私はこれで失礼します。明日は非番じゃありませんので何かあったら、すぐに連絡してくださいね」
「あ、はい」
「そして、貴重な情報の提供……ありがとう」
最後に何か意味ありげな事を井上は言い残すと、夕日が沈もうとしていた方向へと歩いて行った。その向こうに家があるのか車があるのか解らないけど…赤い夕焼けに照らされた井上が少し…何故だろう、何時もより井上が怖く感じた。
「気のせい…だろうな…」
俺はそう思いながら、佐倉家への帰路につく事にした。
第十一話……『記憶』つづく。