白い流星 赤い彗星
アイリス、そしてゴッドマーズという新たな戦力を手に入れたロンド＝ベルは地球へと順調に進んでいた。三隻の戦艦は互いに連携をとりながら航行を続けていた。その先頭をいくラー＝カイラムに通信が入ってきた。
「ん、何だ」
「久し振りだな、ブライト大佐」
出て来たのはヘンケンであった。彼は笑顔でモニターに姿を現わしてきた。
「ヘンケン大佐、暫くです」
ブライトは言葉を返した。そして互いに敬礼をする。
「どうやら難民の護衛は大丈夫なようだな」
「はい、何とか」
ブライトはそれに応えた。
「色々とありましたがね。ネオ＝ジオンの襲撃も受けました」
「ネオ＝ジオンのか」
「ええ。何とか退けましたけれどね。それが何か」
「いや、実は最近彼等が地上への侵攻を計画しているという情報が入っていてな。それで気になったんだ」
「地上にですか」
「ああ。知ってのとおり今地上は混乱している状態にある」
「はい」
「そこに介入するつもりらしい。地上に残っているジオンの残党と協同してな」
「それは厄介ですね」
ブライトはそれを聞いて顔を顰めさせた。
「ジオンの残党はアフリカにかなりの数がいると聞いています。彼等と手を組むとなると」
「そうだな。只でさえ地上にはギガノスの別働隊もいるし」
「グン＝ジェム隊ですね。かなり荒っぽい連中だとか」
「そしてもう一つの勢力も動いている」
「ティターンズですか」
「そうだ。彼等も地上への侵攻を考えているらしい。既に先発隊を向けていると聞いている」
「ティターンズまで。どうやら地上は大変なことになりそうですね」
「それで君達に頼みたいことがあるんだが」
「地上に行って欲しい、ですね」
「そうだ。頼めるか。ネオ＝ジオンやティターンズまで入ってくると連邦軍だけでは手に負えない。大空魔竜隊もいることにはいるのだがな」
「わかりました」
ブライトはそれに対して頷いて答えた。
「難民達のこともあります。それでは地上に向かいます」
「頼めるか」
「はい。彼等を野放しにはできませんからね。これも戦いです」
「そうか、有り難い。それではそちらに補充員を送ろう」
「補充員？」
「そうだ、君が最もよく知る男だよ」
ヘンケンはニヤリと笑ってそう言った。
「彼を送りたいんだが。いいかな」
「彼？ああ、成程」
ブライトもそれを聞いて納得した。
「喜んで。彼が来てくれたなら百人力ですよ」
「それで色々と君の負担も減るだろうしな。今そっちにミツマル司令のお嬢さんもいるのだろう」
「はい」
「どうだ？かなり驚いただろう」
「いや、それ程でも」
「あれ、そうなのか」
ヘンケンはそれを聞いて拍子抜けした声を出した。
「それは少し意外だな」
「今更もう驚いたりはしませんよ。今までもっと凄い人間に会ってきましたから。あいつもかってはどうしようもない奴でしたし」
「君もな。あの頼りない姿が嘘みたいだ」
「昔の話は止めて下さいよ」
「ははは、これは済まない。それではエマ中尉に宜しくな」
「わかりました」
こうしてヘンケンはモニターから姿を消した。後には懐かしそうな笑みを浮かべるブライトがいた。
「やっとあいつに会えるな」
「これでロンド＝ベルも鬼に金棒ですね」
トーレスがブライトに対して言った。
「あの人がいると何かと頼りになりますよ」
「確かにな」
ブライトもそれは同じ考えであった。
「あいつがいてくれるといないとではやっぱり違う」
「艦長の負担も減りますしね」
「それはどうかな」
「あれ、違うんですか」
「ああ。残念だが私の仕事は減らない。むしろこれからより忙しくなるかもな」
「厄介ですね」
「何、それが仕事だ。それを苦にはしていないさ。それよりだ」
「はい」
ここで態度を引き締めさせた。
「すぐに合流を済ませて地球へ向かうぞ。いいな」
「了解」
「ナデシコとアルビオンにも伝えてくれ。三隻で向かいたいと。その際警戒を怠らないようにとな」
「わかりました。やはり敵は来ますかね」
「少なくとも来ると思っておいた方がいいのは確かだ」
「成程、いつも通りですね」
トーレスとサエグサはそれを聞いて頷いた。
「わかりました。それではアルビオンとナデシコにはそう伝えておきます」
「それでいいですね」
「ああ、宜しく頼む。いつものパターンだと大気圏突入の頃にやって来るぞ」
「この前はシロッコでしたし今度は誰ですかね」
「おいトーレス、そんなこと言うと本当に来ちますぞ」
「おっと、そうだった」
二人はそんなやりとりを続けていた。ブライトはそれを横目で見ながら考えに耽っていた。
「地上か。おそらくここよりも激しい戦いになるな」
彼は一言そう呟いた。
「あいつが来てくれるのは正直有り難いな」
そして友を待つのであった。その目は遠くの銀河を見ていた。
やがて数機のモビルスーツとエステバリスがやって来た。まずは赤いモビルスーツが入って来た。
「おっ、久し振りだな」
まずジュドーがその赤いモビルスーツを見て声をあげた。
「やっぱりサザビーも来たか。乗ってるのはあの人かな」
「久し振りだな、ジュドー」
サザビーのコクピットが開いた。そして中からサングラスの男が出て来た。
「元気そうで何よりだ」
「クワトロ大尉、お久し振りです」
一緒にいたカミーユが声をかける。その男クワトロ＝バジーナはそれを受けて微笑んだ。
「カミーユも元気なようだな。どうやら私のような老いぼれは必要ないのかも知れない」
「何言ってるんですか、その歳で」
エルが彼に対して言った。
「クワトロ大尉にはあたし達のフォローをお願いしなくちゃならないんですからね」
「ふふふ、私がフォローか」
彼はそれを聞いておかしそうに笑った。
「それがいいかもな。案外似合っているかも知れん」
「大尉、何言ってるの？」
後ろに来た赤いヤクトドーガから降りてきた青い髪の少女が彼に声をかけてきた。クェス＝パラヤである。
「どうせ大尉は前線で戦わせられるよ。楽しようとしても駄目」
「それは勘弁願いたいがな」
「けれど内心では嬉しいでしょ」
「よっ、憎いね色男」
タップとケーンが彼を茶化す。
「こらこら二人共、赤い彗星に対して失礼だぞ」
ライトがそんな二人を嗜める。だがクワトロはそれを見ても特に機嫌を悪くしてはいなかった。むしろ微笑んでいた。
「面白い少年達だな」
「まあそれだけが取り柄ですけれど」
エマがクワトロに対してそう言った。
「けれどパイロットとして技量はかなりのものですよ」
「それは聞いている。ドラグナーチームだったな」
「ええ。新型の兵器です。偶然乗って今ここにいるとか」
「誰かに似てるな」
彼はそれを聞いてふとそう呟いた。
「どうやら私の周りにはそうした少年が集まるらしい。不思議なことだ」
「不思議ついでに一つ聞きたいのですけれど」
「君は･･････確か」
クワトロはレッシィを見て何かを言いかけた。だがそれよりも彼女は先に言っていた。
「ガウ＝ハ＝レッシィです。ペンタゴナのことは聞いていますね」
「ああ。ヘンケン艦長から聞いている」
「それで一緒に戦うことになりました。宜しく」
「こちらこそ。ところで何か言いたそうだが」
「そちらの娘ですけど」
「あたし？」
クェスがそれを受けて声をあげた。
「ええ。何かあたしと貴女って声が似てないかしら」
「言われてみればそうだな」
クワトロもそれを聞いて納得したように頷いた。
「これも偶然か」
「偶然であたしもプルちゃん達と声が似ているのかしら」
アムがそれを聞いて呟いた。
「何か似た声の人が多いような気がするんだけれどなあ」
「まあそれは置いておきましょ。話が長くなるし」
エマがそれを止めた。
「アムロ少佐はまだですか」
「彼ならもうすぐ来る」
クワトロはそう答えた。
「ケーラも一緒だ。それに」
「それに？」
「彼もな」
「エマさん、お久し振りです」
ここで小柄なややぽっちゃりとした少年が姿を現わした。
「あら、カツも」
「Gディフェンサーを持って来ました。これならマークUの補助にもなりますね」
「ええ、そうね。じゃあまた一緒にやりましょ」
「はい」
「あたしはリ＝ガズィを持って来たよ」
金色の背の高い女が来た。彼女がケーラ＝スゥである。
「ケーラ、久し振りね」
「そうね。エマも元気そうで何よりだわ」
「また宜しくね」
「ええ、こちらこそ」
二人はそう言って手を握り合った。そして互いに微笑み合った。
「これでかなりメンバーは全員戻ってきたかな」
それを見てシーブックが呟いた。
「アムロ少佐がいないけれど」
しかしセシリーが彼にそう突っ込みを入れる。そういえばアムロの姿が見えなかった。
「あれ、アムロ少佐は？」
「そういえば何処にもいないな」
ビーチャとモンドがそれに気付き辺りを見回す。だがそこにはアムロの姿は見えなかった。
「先に艦橋に言ったんじゃないかな」
イーノがそう呟いた。
「まさか」
「いや、有り得るな」
京四郎が言った。
「アムロ少佐は少佐だ。もう言うまでもないことだがな」
「今更何言ってるんだよ」
「まあ聞け」
リョーコにそう言って嗜める。
「将校ってのは責任はつきまとうんだ。それは階級ごとに上がる」
「それ位誰でも知ってるぜ」
「俺達は大体将校の待遇を受けているしな」
「まあ俺達は成り行きでなったんだけれどな」
ドラグナーチームの軽い言葉にも京四郎は冷静なままであった。
「大尉と少佐ではかなり違うんだ。尉官と佐官ではな」
「ふむ、軍隊というものがわかっているな」
クワトロはそれを聞いて感心したように頷いた。
「アムロ少佐にもそれだけの責任があるということだ。案外今はブライト艦長のところかもな」
「成程ねえ」
ジュドーがそれを聞いて声をあげた。
「あんた頭がいいね。そんなこと知ってるなんて」
「知ってるも何も常識だと思うが」
「何っ、常識だったのか」
「ダイゴウジさんは知らなさ過ぎです」
ルリが突っ込みを入れた。
「そんなのだからこの前も怪我したんですよ」
「ええい、怪我は男の勲章だ」
「おっと、それは違うな」
しかしそんな彼をクールな言葉が止めた。
「何！？誰だ、俺の美学に対して文句をつけるのは」
「文句をつけたわけじゃないけれど」
長髪の男が姿を現わした。
「ただそれは違うのではないかと思ってね。それで言ったのさ」
「貴様、名前を何という」
「アカツキ＝ナガレ。エステバリスのパイロットだ。宜しく」
「エステバリスの」
「まだいたのか」
「？何か皆の反応が鈍いな」
「まあそれはそうですね」
ヒカルが彼に対して言った。
「皆クワトロ大尉やアムロ少佐に期待していますから。どうしてもそうなりますよ」
「それなら仕方ないか」
ナガレはそれを聞いて仕方なさそうに呟いた。
「しかし僕にも注目してもらいたいものだ」
「声はトレーズ閣下そっくりだしな」
「そういうノインさんの声はリョーコと同じ声」
「イズミ、それは言うな」
リョーコがイズミを止めた。
「話がややこしくなるからな」
「まあ仲間が増えるのにこしたことはないしな」
「宜しく頼む」
「期待しているぞ」
デュオとトロワ、ウーヒェイが彼の前に出て来た。そして手を差し出す。
「ああ、こちらこそ。君達もガンダムのパイロットだったな」
「はい、そうです」
カトルがそれに答えた。
「僕達も参加させてもらっています」
「成り行きのうえでだがな」
「ヒイロ、おめえはもうちょっと愛想よくできねえのかよ」
「愛想で戦争はできん」
「だがピエロには笑顔が必要だ」
「ううむ、何だか聞きしに勝る個性派集団だな」
ナガレも彼等を見てかなり戸惑っていた。そんな彼にサブロウタが声をかけてきた。
「案外慣れると楽しいもんだぜ、それでも」
「そういうものかな」
「ああ、少なくとも退屈はしねえ。俺も最初は戸惑ったけれどな」
「そうだろうな」
「ところでエステバリスのパイロットはあんただけか？」
「ああ、そうだが」
ナガレはそれに答えた。
「それがどうかしたのか」
「いや、もう一機エステバリスがあるからな。ありゃ誰のだ？」
「僕のです」
ここで青い髪の小柄な少年が出て来た。ナデシコ艦橋にいるクルーの一人アオイ＝ジュンであった。
「あんたが？」
「はい。実は僕もエステバリスに乗ることができるんですよ」
彼は微笑んでそう答えた。
「それで一機送ってもらったんです。これから本当に何かと大変でしょうから」
「ふうん、そうだったのか。けれどこれはこれで好都合だな」
「何故だ？」
「いや、あんたとジュンが入ってこれでエステバリスのパイロットは八人だろ。それでニ個小隊を完全に組めるからな」
「そうだったのか」
「とりあえずあんたは俺達と組もうぜ。ダイゴウジさんはどういうかわからねえけれどよ」
「俺は構わん」
ここで彼はそう返答した。
「アカツキ＝ナガレといったな」
「ああ」
「貴様の参加を歓迎する。健闘を祈るぞ」
「ああ、こちらこそ宜しく」
「うむ！」
二人は手を握り合った。固く熱い握手であった。それが終わるとナガレはヒイロ達とも忘れた握手をした。こうして彼等は新たなメンバーを加えたのであった。
その頃アムロはラー＝カイラムの艦橋にいた。そこで旧友と再会していたのである。
「ブライト、久し振りだな」
赤茶色の髪の青年がブライトに対して敬礼をしていた。彼がロンド＝ベルのエースパイロットアムロ＝レイである。一年戦争の時にサイド７において偶然ガンダムに乗ったのが全ての始まりであった。その戦争を通じて彼はパイロットとして、そしてニュータイプとして覚醒し連邦軍の英雄となったのである。戦後軟禁状態に置かれていたがロンド＝ベルに合流しそこでもエースとして名を馳せた。ロンド＝ベルにおいてはブライトと並ぶ英雄と呼べる存在であった。
「ああ、こちらこそな」
ブライトも返礼して笑顔で応えた。生真面目な彼も旧友の前ではいささか砕けていた。
「お互い元気そうで何よりだ」
「そっちは少し老けたみたいだな」
「おいおい、それはないだろう」
そう言われたブライトは苦笑してみせた。
「私だってまだ若いんだぞ」
「少なくとも俺よりは年上だろう？」
「確かにな。それは否定しない」
笑ってそう答えた。
「子供も二人いるしな」
「ミライさんは元気かい？」
「ああ、最近では髪を伸ばしてな。さらに綺麗になったよ」
「髪をか」
「ああ。大人になった感じがするな」
「元々しっかりした人だったけれどな。一度顔を見せておきたいな」
「今度うちに来るといい。といっても時間はないがな」
「この戦争が終わってからでいいか」
「ああ。ハサウェイとチェーミンにも顔を見せてくれ」
「わかった」
「ところで御前はまだ結婚しないのか」
「結婚か」
それを聞いて意外そうな顔をした。
「俺はそんな柄じゃないからな」
「そうか、もうそろそろ身を固めてもいいんじゃないか」
「色々あってな。まあその話は止めてくれ」
そう言いながら横にいる青いショートの女に目をやった。技官であるチェーン＝アギだ。
「わかった、そうしよう」
ブライトもそれに気付いて話を止めた。
「ところで中佐になったそうだな」
「ああ」
アムロはそれに頷いた。
「昨日なったばかりだ」
「それ本当ですか！？」
それを聞いたトーレスがアムロに対して問うた。
「中佐に。また凄いですね」
「いや、実は色々あったんだ」
アムロはトーレスに対してそう言った。
「三輪長官が反対したりな。一パイロットをそうそう贔屓するわけにはいかないと言い出して」
「またあの人ですか」
サエグサがそれを聞いて嫌そうな顔をした。
「つくづくとんでもない人ですね」
「それでもグローバル艦長達が口添えしてくれたんだ。これまでの功績を考えると当然だって。俺はあまり興味はなかったんだけれどな」
「流石に三百五十機撃墜のエースを昇進させないわけにはいかないだろう」
ブライトがそれに対してそう言った。
「幾ら連邦軍が官僚体質だからといってもな」
「そうは言いながら最近やけに変わったな」
「そうだな。それも岡長官たブレックス准将のおかげか」
「それにそうも言っていられないのでしょうね」
トーレスが言った。
「今大変な時ですから」
「私みたいな技官も色々と動かされていますし」
「チェーンはまた特別だろ」
「アムロ中佐、それどういう意味ですか」
「いや、自分から動いているというか」
チェーンに言われて少し言葉を濁した。
「その･･････少しお転婆じゃないかな、って思うんだが」
「あら、御言葉ですね、お転婆なんて」
それを聞いて口を少し尖らせる。
「それもアムロ中佐の為ですよ」
「ふふふ、相変わらずだなチェーンは」
ブライトはそれを傍目で身ながら微笑んだ。
「アムロもどうやらお手上げのようだな」
「からかうなよ、ブライト。御前もエマリーとはどうなんだ」
「彼女とは何もないぞ、決して」
それを聞いて急に慌てだした。
「あれは彼女が勝手に」
「わかってるさ、それは」
アムロはそれに対して笑ってそう答えた。
「ちょっとからかっただけだ、気にするな」
「冗談が過ぎるぞ、全く」
ブライトは憮然とした顔でそう答えた。
「最初に会った頃とはえらい違いだな」
「それはお互いだな」
「ふふふ、確かにな」
二人はそう言い合ってまた笑った。
「何はともあれまた一緒に戦えて何よりだ」
「こちらこそな。これから我々は地上に向かうのだが護衛を頼むぞ」
「ああ、任せておけ」
快くそれに応える。
「誰が来ようとラー＝カイラムには指一本触れさせないからな」
「期待しているぞ」
「ああ」
だがここで別の声が乱入してきた。
「ちょっとぉ、待って下さいよ」
それは若い女の声であった。ブライトはそれを受けて顔を声がした方に向けた。
「来ていたのか」
「はい、さっきここに来ました」
「ユリカ、艦長がそう動くのはよくないと思うけど」
「いいのよ、メグミさんやハルカさんが残っているんだし」
ユリカは隣にいるアキトに対してそう言った。
「ハーリー君もいるじゃない。だから大丈夫よ」
「そうかなあ。けれどモニターで充分だったんじゃないかな」
「何言ってるのよ、赤い彗星と白い流星をこの目で見なくてどうするのよ」
「何時でも見られるんじゃないか、一緒の部隊になったんだし」
「それでもまず見たいとは思わないの、アキト」
「いや、別に」
「それでパイロットなの！？折角一年戦争のエースパイロットがいるのに」
「ブライト」
アムロはユリカとアキトに目をやりながらブライトに声をかけていた。
「やけに騒がしいが彼女もロンド＝ベルなのか」
「ああ」
ブライトはその問いに頷いた。
「ミスマル＝ユリカ中佐だ。ナデシコの艦長だ」
「ミスマル？ああ、ミスマル司令の」
「そうだ、司令の御息女だ。色々あって今ここにいるんだ」
「火星でだったな」
「知っているのか」
「話は聞いている。何でもバルマーの時は木星で活躍したそうだな」
「そうだ。何だ、よく知ってるな」
「少佐になるとな。色々話も聞くさ」
「どうやら御前も軍人になってきたみたいだな」
「よしてくれよ、それは」
アムロはまた苦笑した。
「俺は変わらないさ。あの頃と一緒さ」
「そうか？私はそうは思わないがな」
「おいおい、ブライトまでそう言うのか」
「ははは」
「あの、アムロ少佐」
ここでユリカがまた出て来た。
「あの」
それを受けてチェーンが出て来た。
「今は中佐なのですが」
「ええっ、中佐なんですかあ！？あたしと一緒！？」
「そうなるかな」
アムロは特に気にするわけでもなくそう応えた。
「昨日付けで中佐になったんだ。宜しく」
「はい、私はナデシコＢのミスマル＝ユリカです」
「艦長らしいね」
「えっ、知ってるんですかあ！？」
「話は聞いているよ。一緒に戦うことができて光栄だよ」
「うっそお、あの白い流星にそんなこと言われちゃったあ！アキト、聞いた！？」
「聞いてるよ」
はしゃぐユリカに対してアキトはうんざりしたような声を返した。
「あの、ユリカもうちょっと落ち着いた方がいいよ」
「？何で」
そう言われて逆にキョトンとした。
「あのさ、君は艦長なんだよ。艦長だからもうちょっと艦長らしく」
「ちょっとお、アキトまでそんな堅苦しいこと言うの！？」
だがユリカはそれを聞いて逆にふくれた。
「別にいいじゃない。ナデシコは今までそれでやってきたんだから」
「だからってブライト大佐やアムロ中佐の前でもそれはちょっと」
「ロンド＝ベルはざっくばらんさが売りでしょ。そんなこと言わないでよ」
「ううん、けれど」
「そんなのだからアキトは押しが弱いって言われるのよ。もっと堂々と私の胸に飛び込んで来なさい」
「そ、それとこれとは話が･･････」
「違わないわよ。さあ」
両手を広げてアキトを迎える。だがそれに対してアキトは顔を真っ赤にさせて戸惑っているだけであった。見かねたブライトが二人に声をかける。
「ミスマル中佐、テンカワ少尉」
「はい」
二人はそれを受けてブライトに顔を向けた。ユリカはいつもと変わらないがアキトは別であった。まだ顔が赤かった。
「その、艦橋に来た理由は何かな」
「アムロ中佐にサインをして欲しくて来ました」
「止めたんですけれど」
「成程、そうか」
ブライトはそれを聞いて納得したように頷いた。それからアムロに顔を向けた。
「アムロ、いいか」
「俺は別に構わないぞ」
アムロは落ち着いてそう答えた。だがチェーンは別であった。
「アムロ中佐、いいんですか！？」
「何がだい」
「サインだなんて。タレントじゃあるまいし」
「ははは、サイン位いいさ」
アムロは笑ってそう答えた。
「そういうことには慣れてるからね」
「中佐がそう言われるならいいですけれど」
しかしチェーンはまだ不満そうであった。だがそこで言葉を止めた。
「さっすが中佐、話がわかりますね。それじゃ」
ユリカはアムロの前に来るとサインペンと色紙を差し出した。アムロはそこにサラサラとサインをした。
「これでいいかな」
「はい！」
ユリカは元気よく答えた。
「有り難うございます！家宝にします！」
「それはちょっと大袈裟じゃないかな」
「いえ、そんなことはありません」
「どうしてなんだい？」
「御父様もアムロ中佐のファンなんですよ。それで是非とも一枚欲しいって前から仰ってたんです」
「あの司令がか」
ブライトはそれを聞いて声をあげた。
「それは意外だな。あの人がアムロのファンだったとは」
「私も大大大大ファンです！ですからこれからも宜しくお願いしますね」
「ああ、こちらこそ」
アムロはそれに返した。
「宜しく頼むよ」
「はい！アキト、アムロ中佐って凄い人よね」
「う、うん」
アキトは戸惑いながらもそれに頷くしかなかった。
「けれどやっぱり少しは遠慮した方が」
「え〜〜〜、何で？」
「その、アムロ中佐も忙しいしさ。やっぱり中佐の都合も考えないと」
「あら、けれど大丈夫よ」
「何が？」
「私が見てるのはいつもアキトだけだから。それは安心してね」
「そ、そういう問題じゃなくて」
「じゃあ何？」
「･･････いや、いいよ、もう」
今度は言うのを諦めた。そして黙ることにした。しかし彼にアムロが話しかけてきた。
「テンカワ少尉だったね」
「は、はい」
アキトはそれに応えて顔をアムロに向けさせた。
「そうか。君のことは聞いているよ」
「俺のことをですか！？」
「ああ」
アムロは頷いた。
「君には素質がある。優れたパイロットになる素質がな」
「まさか。俺はコックなんですよ。しかも見習いの」
「そうだったか。だが俺が見たところ君にはパイロットとしての天性の素質があるようだ」
「そんな。からかわないで下さいよ」
「テンカワ少尉、アムロは人をからかったりはしない」
ブライトがアキトにそう言った。
「えっ、じゃあ」
「そうだ。そしてアムロの目は確かだ」
「うわあ、やっぱりアムロ中佐は凄いですねえ」
ユリカがそれを聞いて嬉しそうに声をあげた。
「アキトを一目で見抜くなんて。やっぱりアキトの凄さってわかりますう？」
「まあな」
少しエリカの声に驚かされながらも答える。
「君には強くなれる素質がある。料理の方はどうかわからないがな」
「そうですか」
料理のことは保障されなくていささか不満であったが表立っては言わなかった。
「頑張るんだ。生き残ってな」
「わかりました」
「アキトは死んだりなんかしませんよ」
「それは何故だい？」
ユリカに問う。
「だって私の恋人なんですもの。ねえ、アキト」
「えっ、何時俺がユリカの恋人に！？」
「もう、そんなこと言わないの」
それに対して少しむくれて言い返す。
「本当は私にそう言われて嬉しいくせに。そうでしょ？」
「あ、あのユリカ」
「だから私達の間には隠し事も何もいらないんだから。ほら、ここでアムロ中佐にも言って。ねえ」
「そ、そんなこと出来る筈が」
「私はやったわよ。アキトはしないの！？」
「だ、だからねユリカ」
「二人共立て込んでいる最中申し訳ないが」
ブライトが入って来た。
「はい、何でしょうか」
「そろそろ大気圏突入の準備に入るが。用意はできているか」
「あ、じゃあすぐにナデシコに戻ります」
「頼むぞ。同時に戦闘用意だ」
「わかりましたあ」
ユリカは敬礼してブライトに応えた。
「じゃあアキト、戻りましょ」
「うん」
「続きはナデシコでね」
「えっ、続きって」
「いいからいいから」
二人はそう話をしながら艦橋から姿を消した。後にはブライトとアムロ達だけとなった。
「何か凄いな」
アムロは消えたユリカの後ろ姿を見てそう苦笑した。
「まるで台風だな。あれがミスマル司令のお嬢さんか」
「ああ。どうだ感触は」
ブライトはアムロに対して問うた。
「彼女は。いいと思うか」
「あんな性格なのでわかりぬくいがな」
そう前置きしたうえで言う。
「彼女もかなりの素質があるな。天才的なものがあると思う」
「そうか。それでは彼女も信頼していいな」
「最初から信頼しているんじゃなかったのか」
「いや、信頼はしていたさ。私にもそれはわかる」
「じゃあ何で俺にまで聞いたんだ」
「御前にも確かめてもらいたくてな。どうやら間違いはないようだ」
「そうか」
それを聞いて頷いた。
「では彼女もナデシコもこれから一緒にやっていけるな」
「ああ。これから長く辛い戦いになるかも知れないが」
ブライトは言葉を続けた。
「彼女達にも頑張ってもらいたいな」
「そうだな」
二人は頷き合った。そしてそのまま大気圏に向かった。大気圏に入るとトーレスが放送を流した。
「三十分後大気圏に突入する」
「いよいよだな」
皆それを聞いて格納庫に向かう。
「総員戦闘配置、敵襲に備えよ」
「ねえ、何で敵に備えるの？」
エリカが一矢に尋ねた。彼もダイモスに向かっているところであった。
「こうした時に敵が来るのが多いかららしいな」
彼はエリカにそう答えた。
「そう、敵が」
「ああ。大気圏突入の時は戦艦は動けないからな。そういう時を狙うんだ」
「そうだったの」
「だから俺達はそれに備えなくちゃいけないんだ。敵が来るならそれの相手をしなくちゃいけない」
「一矢、気をつけてね」
「大丈夫だよ、エリカ」
そう言葉を返した。
「俺は何があっても君の前にいる、だから心配しないでくれ。いいな」
「わかったわ」
エリカはそれを受けて頷いた。
「じゃあ行ってらっしゃい」
「ああ、行って来る」
一時の別れの言葉の後一矢はダイモスへ向かった。ツグミはそれを離れた場所から見ていた。
「･････････」
黙って見ている。だがその目は何処か寂しげであった。
「どうしたんだい、ツグミ」
アイリスがそんな彼女に声をかけた。
「あ、アイリス」
「あの二人を見て思い出したのかい？」
「いえ」
首を横に振って否定する。だが否定しきれなかった。
「わかってるよ」
アイリスはそんな彼女を慰めるようにして言った。
「きっとまた会えるさ。生きている限りはな」
「そうね」
ツグミは半ば自分に言い聞かせるようにしてアイリスに答えた。
「だから今のことだけを考えていればいいわね」
「ああ、そう思うよ」
アイリスはツグミにそう言葉を送った。
「あたしも今はね。思うところがあるけれど」
「わかってるわ。貴女も彼女のことが」
「ああ。けれどそれは自分でケリをつけるしかない」
強い声で言った。
「あいつとはね。また来るだろうし」
「そうね。彼女のことだから絶対ね。その時は私も一緒だから安心して」
「済まない」
「いいのよ」
微笑んでアイリスに対して言う。
「アルテリオンは二人のものだから。そうでしょ」
「二人･･････。あたしとツグミのだね」
「ええ」
ツグミは頷いた。
「銀河へ行くのも二人よ。いいわね」
「ああ、勿論さ」
アイリスも微笑んだ。そして言葉を返した。
「じゃあ行こうか。二人でね」
「うん」
二人も格納庫へ向かった。そしてアルテリオンに入り時が来るのを待った。ナデシコではメグミ＝レイナードがオペレーターを務めていた。紫の髪の女性である。
「大気圏突入まであと二十五分」
「出やがるか」
リョーコがそれを聞いて呟いた。
「出るなら何時でも来い」
「気合が入ってるな」
「俺は何時でもこうだぜ。そういうあんたはどうなんだよ」
そして京四郎に言葉を返した。
「俺はいつも通りやらせてもらうさ。どうも熱くなったりするのは苦手でね」
「そうかい」
「だからここはクールにやらせてもらう。それでいいな」
「ああ。別に他人のやり方にまで口を出すつもりはねえしな。そっちはそっちでやりな」
「了解。じゃあ行くかナナ」
「ワン」
京四郎はナナを連れてガルバーに乗り込んだ。他の機も既に出撃準備を整えていた。そこでまた放送が入った。
「来たか！？」
だがそれは違った。
「大気圏突入まであと二十三分」
「このまま何事もなく地球へ帰還といきたいねえ」
「ライトの実家の側に降りたりしてな」
「ケーンの家の真上だったりして」
「おい、そんなことになったら俺は家がなくなっちまうだろうが」
「ケーンさん達って地球出身だったんだあ」
プルがそれを聞いて言った。
「あれ、言わなかったっけ」
「ううん」
「そういえば聞いたような記憶もあるが」
プルツーが言った。
「あまり覚えてない。済まない」
「ちぇっ、何か俺って影が薄くないか？」
「これからもっと影が薄くなったりして」
「そのかわりにライバルが」
「縁起でもねえ。主役がそう簡単に影が薄くなってたまるかよ。なあアラド」
「えっ、俺！？」
「ついでにゼオラも」
「あたしはついで！？」
それを聞いてアラドはキョトンとしてゼオラは怒った。
「まあ気を悪くしたら済まねえ。けれどわかるだろ」
「ええ、まあ」
「ケーンさんなら大丈夫だと思うけれど。それだけいつもペチャクチャ喋っていたら」
「そう思うだろ。何で俺が目立たないとかいう話になるんだか」
「それはこれからの展開次第だな」
「まあ俺は元々目立ってるからいいけれど」
「タップには言われたかねえよ」
「あれっ、俺は未来の偉大なミュージシャンだぜ。そんなこと言っていいの？」
「やれやれ」
相手にするのに疲れたか言葉を止めた。そしてコクピットの中で背を伸ばした。
「じゃあこのまま一休みっと」
「ムッ！？」
だがカミーユがここで何かを感じ取った。
「この気配は」
「まさか一休みできないとか！？」
「どうやらそうみたいだ」
カミーユはケーンにそう言葉を返した。
「奴が来る･･････！」
「奴って！？」
「ええ、彼ね」
フォウもそれを感じていた。ここでトーレスの放送が入った。
「西に敵接近。機種はモビルスーツ」
「やはり！」
「何かカミーユさん凄いな」
「当たり前だろ、ニュータイプなんだから」
今度はケーンがタップに突っ込みを入れていた。
「数約二百。識別信号はティターンズと判明」
「ティターンズかよ」
「あのリーゼントのどちらかかな。こう言うとわかりにくいか」
「ジェリドだ」
ビーチャとモンドにカミーユが答えた。
「出るぞ、皆！」
そしてまずはゼータUが出撃に入った。ここでまたトーレスの放送が入った。
「総員戦闘配置、総員戦闘配置」
「丁度いいタイミングだな。我々も出るぞ」
「了解」
「また不死身の第四小隊の出番だな」
「モンシア、死ぬなよ」
「うるせえ！」
そんなやりとりをしながらバニング達も出撃した。そして三隻の戦艦を守るように総員陣を組みながら出て来た。
彼等が姿を現わすとティターンズの部隊も姿を現わした。見ればバーザムやマラサイを主軸とした部隊である。それ程手強い部隊には見えなかった。
「あまり数も多くないしこれは大丈夫だな」
コウがそれを見て言った。だがバニングが彼に対して言った。
「ウラキ、油断するな。それでも数は敵の方が多いのだからな」
「はい」
コウはバニングにガンダムの顔を向けて答えた。
「そうですね。では用心します」
「うむ、それがいい。油断が一番の敵だ」
「そうそう、油断していたら危ないからね」
「ケーンが言っても説得力ないわよ」
「全くだよ。ダバが言うのならともかくね」
アムとレッシィがケーンに突っ込みを入れながら前に出る。
「それでは皆いいか」
ロンド＝ベルの先頭に白いモビルスーツが出て来た。アムロの乗るニューガンダムである。その横にはサザビー、そしてリ＝ガズィとヤクトドーガがいた。
「時間は二十分、その間に敵を退ける。いいな」
「了解」
皆アムロの問いに答えて頷いた。
「それじゃあ行きますか」
「よし」
ティターンズも動きはじめた。そして互いに戦闘に入った。まずはアムロが動いた。
「そこっ！」
間合いに入ったとみるや背中にある翼のようなものが動いた。それは空中で変形しファンネルとなった。
「フィンファンネル！」
それが敵の先頭にいるバーザムの小隊に向かった。そして小隊ごと取り囲むと一気に攻撃を仕掛け全て撃墜してしまった。後には爆発だけが残っていた。
「まだだっ！」
しかしアムロの攻撃はそれで終わりはしなかった。彼はさらに動くと前に来ていた敵機にビームライフルを向ける。そして攻撃を放った。
それで敵を撃墜する。そしてまた一機撃墜したのであった。
「すげえなあ、やっぱり」
それを見たキースが思わず感嘆の言葉を漏らした。
「白い流星って言われるだけのことはあるよ。何時見てもすげえや」
「そうね」
クリスがそれに同意した。
「けれどアムロ中佐だけじゃないわよ。ほら」
「あっ」
見ればクワトロも動いていた。彼のサザビーもまたファンネルを放ってきたのだ。
「ファンネル、オールレンジ攻撃！」
それで敵をやはり小隊ごとに撃破していく。アムロとクワトロによりティターンズはその動きを止められてしまっていた。クェスとケーラは二人の援護に回っていた。特にクェスのそれは援護と呼べない程攻撃的であった。
「行けっ、ファンネル達」
ヤクトドーガの六つのファンネルが一斉に飛び立つ。そしてそれが敵を撃墜した。こうしてティターンズはまた一機失ったのであった。
戦いはアムロとクワトロ達によりロンド＝ベルのものとなろうとしていた。だがカミーユはその間気を緩めることなくあの男を探していた。
「来る･･････絶対に」
辺りを探る。そこに紫の大型のモビルスーツがやって来た。
「メッサーラ！」
その紫のモビルスーツメッサーラはビームサーベルを出してきた。それでゼータUに斬りつけてきた。だがカミーユはそれをビームサーベルで受け止めた。
「この動き･･････ジェリドか！」
「そうだ、久し振りだなカミーユ！」
メッサーラのコクピットに金髪のリーゼントの若い男がいた。ティターンズのエースパイロットの一人ジェリド＝メサである。
「やっと会えたな！今までの借りを返させてもらうぞ！」
「勝手なことを！」
カミーユはそれを聞いて激昂した。
「御前にやられるわけにはいかないんだ！」
「それはこっちだってそうなんだよ！」
ジェリドは言い返した。
「御前には色々とやられてきたからな。今日こそは死んでもらうぞ！」
「そのメッサーラでか！」
「そうだ、シロッコから借りたこのモビルスーツでな。観念しろ！」
ビームサーベルを振り被る。それでまた斬りつける。だがカミーユはそれをまた受け止めた。
「クッ！」
「流石にやるな。だが！」
また振り被る。だがそこでカミーユは動いた。
「今だっ！」
メッサーラの腹を蹴った。それで間合いを強引に離してきた。
「やったか！」
だがジェリドはまだ攻撃を仕掛けようとする。しかしその前にカミーユはライフルを構えていた。
「これでどうだっ！」
「チィッ！」
ジェリドはビームを何とかかわした。だがそれにより間合いを離してしまっていた。
その間にエマのスーパーガンダムとフォウのマークVが来た。そしてゼータUの周りを固めてしまっていた。
「クッ、運のいい奴だ」
「ジェリド、気をつけろ」
だがそのジェリドの周りにも黒い大型のモビルスーツバウンドドッグと蝉に似たモビルスーツガブスレイがやって来ていた。
「カクリコン、マウアー」
ジェリドはバウンドドッグとガブスレイを見て声を漏らした。
「ゼータUは手強い。幾らメッサーラといっても突出は危険だ」
額の広い男がそう言った。彼がカクリコンである。
「ジェリド、ここはあたし達にも協力させて」
青緑の低めの声の女も言った。彼女がマウアーである。
「全体の指揮はライラ大尉がとっている。御前はゼータの相手に専念しろ」
「横にいる連中はあたし達に任せてね」
「いいのか？」
ジェリドはそれを聞いて二人に問うた。
「ああ、その為にここに来たのだからな」
「横のことは気にしないで」
「わかった」
それを聞いて頷いた。
「じゃあ二人は他の奴を頼む。あいつだけは俺にやらせてくれ」
「了解」
二人はそれを受けて頷いた。そして前に出た。
「行くぞ」
「おう」
三機のモビルスーツが動く。カミーユはそれを見てエマとフォウ、そして後ろにいるファに対して言った。
「他の奴は頼む」
「わかったわ」
フォウとファが頷いた。
「貴方はメッサーラに専念しなさい」
「すいません」
エマはそう言った。そして彼女達も動いた。
こうしてメッサーラとゼータUは再び攻撃に入った。まずは互いにビームを放つ。
「これでどうだっ！」
ジェリドのメッサーラがまず攻撃を仕掛けてきた。メガ粒子砲を放つ。
だがそれは呆気なくかわされてしまった。カミーユは逆にビームライフルを放ってきた。
「ヌッ！」
ジェリドはそれをすんでのところでかわした。両者はそうしている間に間合いを詰めてきていた。
そして互いに再びサーベルを手にする。それでまた斬り合いをはじめたのであった。
二人の戦いは激しいものであった。ケーンはそれを見て声をあげた。
「あれがカミーユさんの実力ってやつか。すげえなあ」
「ケーン、何をそんなに感心しているんだ？」
「というか御前さんも戦闘に参加しろよ」
「もうしてるよ」
タップにそう答えながら敵を一機撃墜した。
「けどな、あの人のあれってまじですごかねえか？」
「嫉妬してるか？」
「まさか」
元々他人に対して嫉妬するタイプでもなかった。
「ただな、すげえな、って思ってな」
「確かにな。あれがニュータイプか」
「いや、そうじゃなくてライバルとの戦いが。俺もあんなふうに戦えたら格好いいな、って思ってさ」
「そう言ってると出るぜ、おい」
「ギガノスの旦那がな。･･････ムッ！？」
ここでライトが反応した。
「何かあったのか！？」
「マギに反応だ」
彼は一言そう言った。
「来るぞ。ギガノスだ」
「何っ、言った側から」
「呼ばれて飛び出て何とかやら」
「おい、そんな時まで緊張感がないのはどういうことなんだ」
それを聞いてみかねたガイが声をあげた。
「生憎それが俺達なんで」
「ううむ、百機はいるな」
ライトが呟いた。
「やっぱりそうそう簡単には地球に行かしてくれそうにもないみたい」
「やれやれだ」
「ダバ、じゃあ行きましょう」
「そうだな。あれこれ言っていてもはじまらないからな」
ドラグナーチームの軽いやり取りの中他の者達も新たな敵に対して備えに入った。ティターンズに対してはモビルスーツ部隊を主に残し他の者達がギガノスの方に向かった。すると青いメタルアーマーを先頭にギガノスのメタルアーマー達が姿を現わした。
「ロンド＝ベル、そう簡単には地球へは行かせん」
マイヨはロンド＝ベルを見据えてこう呟いた。
「大尉殿、それではすぐにでも」
「わかっている」
マイヨはダンの言葉に頷いた。
「よいか、ティターンズは後回しだ。まずはロンド＝ベルを叩く」
「ハッ」
プラクティーズを中心に頷いた。そのままマイヨを先頭に来る。
「言ってる側から来やがったな！」
「おいケーン、あれ見ろ」
「何！？」
見ればヒイロ達が既に動いていた。ノインも一緒である。彼等はギガノス軍の右手に回ってきた。
「奴等、何をするつもりだ」
まずはウィングゼロカスタムが攻撃態勢に入る。バスターライフルを構えた。
「この戦い、御前達の命で償ってもらおう」
ヒイロは呟いた。ウィングゼロカスタムの翼から羽根が舞い飛び攻撃に入る。二条の光がギガノス軍を撃つ。
「よし、今だ！」
「行くぜ！」
アルトロンとデスサイズが敵に斬り込む。フォローはサンドロックとウィングが務める。
「斬って斬って･･････斬りまくるぜえっ！」
「ナタクを舐めるなあっ！」
鎌と槍が唸り敵を次々と両断していく。メタルアーマーの腕や首が乱れ飛びその中で四機のガンダムが荒れ狂うのが見える。そこにトロワのヘビーアームズも参加した。彼は後方にいたがそこから攻撃に加わったのだ。
「ガンダムを見た者を生かして返すわけにはいかない」
ヘビーアームズに搭載されているミサイルとガトリングガンを使って攻撃に入る。それにより敵を次々と倒していく。横から六機のガンダムに攻撃を受けたギガノス軍の陣に穴が開いた。そしてそこへユリカがエステバリスを突っ込ませた。
「いっちゃって！」
「いいんですか！？」
それを見てメグミが驚きの声をあげる。だがユリカはそれで言った。
「いいから。今がチャンスなのよ！」
「わかりました。それでは」
艦長の命令である。頷くしかなかった。
「エステバリス隊、援護を頼みます！」
「よし来たあ！」
ガイが叫んだ。
「行くぞ野郎共！」
「俺達は女だ！」
「女でも俺って言葉使ってたら意味ないですよお」
「俺･･････。逆にするとレオ。レオはライオン」
「訳わかんねえこと言ってんじゃねえ、行くぞ！」
「結局行くんですね」
「まあこれがエステバリス隊だね」
ジュンにサブロウタが言った。
「そうだったのか。どうも思っていたのとは違うようだな」
「すぐに慣れると思うよ」
アキトはナガレにそう声をかけた。
「ロンド＝ベルにもね」
「だといいがな」
ナガレはそれに応えて笑った。クールで端正な笑みであった。
エステバリス隊が敵に突入した。これでギガノス軍はさらに混乱に陥った。だがその中でもマイヨは冷静に指揮を執っていた。
「案ずるな、一時的な混乱に過ぎない」
「はい」
それを聞いてまずプラクティーズが冷静さを取り戻した。
「陣を左に移せ。エステバリス隊は御前達が行って止めろ」
「わかりました」
「私はあの連中をやらなければならないからな」
そう言ってドラグナー達を見据えた。
「各機小隊を組み防戦にあたれ。そして機を見て攻撃に移れ。よいな」
「了解！」
プラクティーズと各機がそれに頷く。そしてギガノス軍は動いた。
「よいな」
「はっ」
マイヨは部下達に指示を下すと自らはドラグナー達に向かった。その先頭にはケーンの一型がいた。
「この前の続きをさせてもらおう」
「おいケーン、あれが来たぞ！」
「言われなくてもわかってる！」
ケーンはタップに対して叫んだ。
「じゃあどうするかはわかるな」
「ここで逃げたらヒーロー失格だよな」
「そういうこと。わかってんじゃないの」
ライトは戦場に似合わぬ軽い調子でそう言った。
「それじゃあ俺達は別の敵を相手しなくちゃならないから」
「蒼き鷹は任せたぜ」
「あっ、おい待て」
ケーンはそれを受けてライトとタップに声をかけた。
「何処に行くんだよ」
「何処って敵をやっつけに行くんだよ」
「だからあの旦那は御前に任せたって言ってるじゃないか」
「気軽に言ってくれるな。あの旦那は強いんだぞ」
「強いライバルと戦うのもヒーローの条件だぜ」
「タップの言う通りだ。それじゃあな」
「ちぇっ」
ケーンは左右に散ったニ型と三型を見て舌打ちした。見れば彼等は確かに敵と正対している。言葉に偽りはなかったようである。
「まあ嘘はついていなからいいか、普段みたいに」
そこにレールガンが襲ってきた。ケーンはそれをかわした。
「おっと」
「ケーン＝ワカバ、暫くぶりだな」
「ああ、生憎な」
ケーンは態勢を建て直しながらそれに応えた。
「どうやらあんたとは何かと縁があるみたいだな」
「望んでいないにもかかわらず、な」
マイヨも言葉を返した。
「だが多くを言う必要はない。行くぞ」
「ああ、受けて立つぜ。本当はやりたくはないけれどな」
そう言い合いながら互いにサーベルを引き抜く。
「行くぞ」
「おうよ」
そして斬り合った。まずはマイヨが斬り掛かる。
「ムンッ！」
「あぶねえっ！」
しかしケーンはそれを右にかわした。
「腕を上げたな」
「いつもいつも出撃してったからな。おかげでもうエースだぜ」
「ふ、エースか」
マイヨはそれを聞いて笑った。
「見事な成長だ。だがそれだけでは私を倒すことはできない」
「倒したところでどうせ脱出しちまうんだろうが」
「言ってくれる。中々面白い少年のようだな」
「成り行きで軍に入っちまったしな。だがそんなこたあ今はどうでもいいんだよ」
そう言いながらサーベルを振り被る。
「当たると痛えぞおっ！」
両断せんとする。だがマイヨは後ろに退いてそれをやりすごした。
「当たらなければ意味がない」
「チイッ！」
「そして冷静さも大事だな」
そう言いながら突きを出す。それはドラグナーの喉をかすめた。
「あぶねえあぶねえ。剣ってのは突いてもいいんだな」
「それを今から知ることになる」
「じゃあそれをあんたに見せてやるぜ」
二人の戦いは続いた。だがその間にも時間は刻一刻と過ぎていく。トーレスが言った。
「あと三分です」
「わかった」
ブライトはそれを聞いて頷いた。
「皆に伝えてくれ、いいな」
「了解」
それを受けてトーレスが通信を入れた。その頃にはもうティターンズはもギガノスも壊滅状態に陥っていた。
「よし、皆下がれ！」
アムロが指示を下す。皆それを受けて戦艦の方に戻る。
「ギガノスの旦那、またな！」
「ムッ！」
ケーンもマイヨとの勝負を終え戦艦に戻る。マイヨはそれを見て冷静に呟いた。
「ふむ、頃合いか」
そしてプラクティーズに目をやる。見れば彼等も他の者達も相手がいなくなっていた。
「撤退だ。よいか」
「ハッ」
「目的を達成できなかったのが残念ですが」
「よい。諸君等はよく戦った」
マイヨはそんな彼等に対してねぎらいの言葉をかけた。
「だが今は頃合いだ。去るぞ」
「わかりました」
それを受けてギガノスは撤退を開始する。ティターンズの方ではライラがそれを見ていた。
「ギガノスは帰ったかい」
彼女はバウンド＝ドックに乗りながらそう呟いた。そして残っている自軍のモビルスーツ達に対して言った。
「こっちも引き揚げるよ。これ以上の戦闘は無意味だ」
「了解」
殆どの者がそれを受けて撤退を開始する。だがジェリドだけは別であった。
「まだだ、俺はまだいける！」
そう叫びながらメッサーラをモビルアーマーの形態に変形させた。
「カミーユ、逃さんぞ！」
「お待ち、ジェリド」
だがライラはそんな彼に対して言った。
「ライラ」
「まだあの坊やを倒す機会は幾らでもあるよ。今は退くんだ」
「しかし」
「メッサーラは大気圏突入はできないね。それでどうするつもりだい？」
「クッ」
ジェリドはそれを聞いて顔を歪めさせた。
「ここでゼータUと戦っても不利なだけだ。今は大人しく引き下がるんだ。いいね」
「わかったよ」
だが不利を悟ってそれに頷いた。そして戦場を離脱にかかった。
「カミーユ、覚えていろよ」
そう言い残してジェリドも戦場を離脱した。後にはロンド＝ベルの三隻の戦艦だけが残った。
「全機収納したな」
「はい」
トーレスがブライトの問いに頷いた。
「それでは降下に入るぞ。いいな」
「わかりました」
「よし、総員衝撃に備えてくれ」
こうして三隻の戦艦は降下に入った。だがここでまた敵が姿を現わしたのである。
「あれは･･････！」
見ればそれは赤いアーマードモジュールであった。ベガリオンである。
「アイリス、そこにいたか！」
「スレイ、こんな時に！」
アイリスはその時アルテリオンをアルビオンに入れたところであった。彼女はそれを見てすぐに動いた。
「こうしちゃいられない！」
「待ってアイリスさん！」
ゼオラが彼女を止めに入った。
「今行ったら･･････」
「そうですよ、大変なことになりますよ」
アラドも入って来た。だがそんな二人に対してツグミが言った。
「大丈夫ですよ、二人共」
「えっ、どうして」
ツグミのにこやかな顔を見てかえって二人が驚いていた。
「あのアルテリオンは元々恒星間航行の為に開発されたものですから。大気圏での戦いも可能なのです」
「けれどそれでも」
「話は最後まで。いいですか」
「は、はい」
二人はそれを受けて頷いた。
「それで大気圏突入も単独での地球への降下も可能なのです。わかりましたか」
「はい」
「そういうことなら」
「シナプス艦長もそれで宜しいでしょうか」
「ううむ」
彼はツグミにそう言われ考え込んだ。
「本当に大丈夫なのだな」
「はい」
「任せておいて」
アイリスにもそう言われ彼はようやく決意を固めた。
「よし、それでは任せる。ベガリオンを止めてくれ」
「了解」
「じゃあアイリス、行きましょう」
こうしてアルテリオンは出撃した。そしてベガリオンの前に出て来た。
「来たな、アイリス」
スレイはアルテリオンを見据えて言った。
「ラー＝カイラムはどうでもいい。私の目的は御前だけだ」
「わかってるさ」
アイリスは落ち着いた声でそう返した。
「だからここまで来たんだろう？決着をつけてやるよ」
「望むところ」
ベガリオンが動いた。
「行くぞ！」
「来い！」
「アイリス！」
ここでブライトの声が聞こえてきた。
「大佐」
「無理はするな。地球で待っているからな！」
「すいません」
アイリスはその言葉を受けて礼を言った。
「すぐに向かいますから」
「ああ、必ずだぞ」
ブライトはそう言葉を返した。
「待っているからな」
「はい」
三隻の戦艦は突入を開始した。熱がその艦体を覆う。
「行ったか」
「これでとりあえずは安心ね」
アイリスとツグミはそれを見送って呟いた。
「後はあんただけだね」
そしてスレイに目をやる。彼女のベガリオンは既に攻撃に入ろうとしていた。
「食らえっ！」
攻撃を放った。だがそれはアルテリオンにかわされてしまった。
「この程度でっ！」
「アイリス、その調子よ！」
「ふん、二人いれば勝てると思っているのか」
「あ、そうさ」
アイリスはスレイの言葉に対しおくびもなくそう答えた。
「あたしはツグミと一緒なら何処ででも戦うことができる」
「アイリス･･････」
「そして生き抜くことができる。それはスレイ、あんただって同じ筈だ」
「私が」
「そうさ。あたしはそれを知っている」
「言うな！」
だがスレイはそれを否定するように叫んだ。
「私は誰の力も否定しない。このベガリオンがある限り」
「そのベガリオンは二人乗りだったとしてもか？本来は」
「ぬうう」
それを聞いてさらに顔を歪めさせた。
「言うな、これ以上言うのは許さない」
「そうして自分から逃げるの？あの人と」
「言うなと言っている！」
今度はツグミに対して叫んだ。
「御前達に私達のことがわかってたまるものか！」
「ああ、わからないね」
アイリスは突き放すようにして言った。
「けれど御前が今憤っていることはわかる」
「クッ」
スレイの顔がまた歪んだ。
「それでも言うか」
「あんたがわからない限りね」
アイリスは言う。
「何時までも言うさ。それともあたしが言うのを止めたいのかい？」
「そう言うならば」
ベガリオンは後ろに動いた。そして攻撃に入った。
「地球に叩き落としてやる！」
「やっぱりまだわからないみたいだね」
「アイリス」
ツグミはアイリスに声をかけた。アイリスはそれに対して冷静であった。
「わかってるさ、ツグミ」
アイリスは微笑んでツグミに顔を向けた。
「だから安心してて。いいね」
「うん」
ツグミはその笑顔を見て安心した。それだけで充分であった。
「わかったわ。貴女に任せる」
「有り難う。じゃあ行くよ」
「うん」
「ブースターオン！」
アイリスはアルテリオンのスイッチを入れた。そして大気圏に突入する。
「逃げるか！」
「逃げるつもりはないさ！」
アイリスはスレイに対して言った。
「望みどおりここで相手になってやる。来い！」
「ならば！」
二機のアーマードモジュールは熱気に囲まれながら戦いに入った。その真下では青い地球が広がっている。その青はまるで彼女達を誘っているように青かった。
第十八話 完
２００５・４・２１