機動戦士ガンダム外伝−レジェンド・オブ・カノン−
いよいよ俺達は久瀬の本拠地、『フォボス』に乗りこもうとしている。
これを乗りきればまたいつもの平穏に満ちた生活に戻れるだろう。
でも、なにか嫌な胸騒ぎがする………
なんなのだろうか？
このまま何もおきなければ良いが………
相沢祐一の日記より
第２０話「開戦」
＜１１月４日 火星軌道付近“塵の海”＞
いよいよパッヘルベルがサクセサーズの本拠地である、フォボスに近づいてきた頃、とうとうその尻尾を捕まれる事になる。
「斎藤艦長！ 例の連邦の船をキャッチしました。ペガサス級１、サラミス級１。その距離２５０００！」
マゼラン級戦艦ローザンヌの艦長、斎藤中佐は報告を聞くや否や、不敵な笑みを口元に湛えていた。
「待ちかねたぞ、パッヘルベル………艦内放送で知らせろ。全艦、砲撃戦用意！ ＭＳの発進を急がせろ！」
「はっ」
「カゴシマ、ニューデリーに伝達。我が艦より距離を取りつつ、奴らの艦に対し包囲網を敷け。ＭＳの一機も漏らすなよ！」
一通り指示を出し終えると、再びシートに持たれかかる。その眼は狩を楽しむ獣のような眼であった。
敵戦力は２、こちらは３。いくら相手の艦にガンダムタイプが搭載されていようとも、数の面でこちらが上まっている。その確信が安心に変わっていた。
「さらにこちらには特殊部隊もあるしな………」
エンジェル隊。
サクセサーズの精鋭部隊の名称である。それがこの艦に配属されているのである。
「小娘共の準備はまだか」
「現在、発進準備に多少の遅れが出ています。後５分待っていただければ………」
「ならん。２分で全て終わらせろ。カゴシマとニューデリーはどうか！？」
「カゴシマ、発進準備完了です。その１分後にニューデリーも発進準備終えます」
「よし、先に出させろ！ あまり前に出すぎるなと伝えておけ！」
「了解」
ローザンヌのスクリーンからカゴシマのＭＳ部隊の発進を見届ける。すぐさま４機のジム・コマンドが飛び出していく。その後、ニューデリーからも４機のザクが発進していった。
ローザンヌのＭＳデッキ。
慌しい中、あゆ達の発信準備が行われていた。
「全く、無理難題言ってくれて！ ２分で出来るわけないでしょ！」
「姉さん、口を動かしてないで手を動かしてください………」
「うっさいわね！ 今やってるでしょ！」
「二人とも落ち着いてよ〜」
「………この人達は緊張感って無いのかな？」
ルミはノーマルスーツを着るのにてこずっていた。着ながらコックピットに乗り込もうとする。
あゆはというと三姉妹の会話を聞きながら、自分の愛機に乗りこんでいった。
コックピットのシートに坐り、計器をチェックし、作動させる。
「ミズカさん達、ＯＫ？」
ミズカ達はいつの間にか乗り込んだのか、ＭＳの手がＶサインを作った。ミズカ達の乗るＭＳ、Ｂ型のゲルググ。俗に言う『高機動型ゲルググ』と呼ばれる機体だ。そのカラーは通常の緑褐色ではなく、あゆのＪ型ゲルググと同じくアイボリーカラーで統一されている。
「発進準備整いました。何時でも出れます」
『了解、すぐに発進してくれ』
「了解」
管制官の指示に従い、発進の構えを取る。
「月宮あゆ、１４Ｊ、出ます！」
フットレバーを踏みこみ、加速。そして漆黒の海にダイブして行った。
「続いてミズカ機出ます」
「同じくルミ機出るよっ！」
「………アカネ機出ます……」
その後ろからミズカ達が発進していく。ローザンヌから飛び出した４機のゲルググは、青白く光る推進剤の光芒を残しながら、彼女達の目標であるパッヘルベルを目指していった。
◇
＜ペガサス級強襲揚陸艦・パッヘルベル＞
一方、こちらでも既に緊張が高まっていた。
和やかだった雰囲気が、警報が鳴り響くと同時に一気に慌しさを増していったのだった。
「敵艦の数は？」
秋子が冷静に尋ねる。こういう緊張感高まる時に、キャプテンである秋子が冷静であると、とても安心できる。ブリッジに居る全ての人間がそう感じていた。
尋ねられたライト・オペレーター担当のメアリー・シンドロワ軍曹も、初陣でありながらしっかりと与えられた仕事、オペレートをこなしていた。
「サラミス級が２、マゼラン級が１です。既にサラミス両艦からはＭＳの発進を確認しています」
「………先手を取られてしまいましたね」
メアリーの報告に、しばし考え込む。と言っても一瞬の事だ。すぐさま艦内に指示を与えていく。
「艦内第一種戦闘配置！ ミサイルで弾幕を張りつつ、メガ粒子砲のスタンバイを急がせなさい！」
秋子は軽く地を蹴り、その反動で一番高い場所にあるキャプテンシートに坐る。
「マイク少尉、ＭＳ隊の方はどうです？」
秋子がもう一人のオペレーターである、マイクル・ライトに確認を取る。
「左舷ＭＳデッキ、倉田小隊がスタンバってます。こちらを先に出します」
「お願いします」
秋子は様々な情報が交錯する中、的確な指示を出しつづける。さすが、連邦軍の中でも有能な人物と謳われるだけのことはある。
と、その時一筋の閃光がパッヘルベルの遥か上を通りすぎていく。敵艦が発砲したようだ。少々興奮したマイクルが叫んだ。
「敵サラミス級一隻、射程圏内に入りました。右側方方位、右３２、上に５０！ 距離およそ７０００！」
「後退しつつミサイルで迎撃。二番、三番管を５秒間隔で発射！」
「了解！」
「もう一方のサラミス、左方に回る模様！ 取り囲むつもりのようです！」
「左方はベルリンに任せます。グランベルク大佐に通達！」
水瀬秋子少将率いる艦隊は、相手方に先手を取られてしまったためか、やや不利な展開に引きこまれていた。
「左舷カタパルト準備完了。何時でも出せます！」
「ジム・カスタムとＧ・リファインを出しなさい！」
「了解！」
モニターにはカタパルトに足を固定している佐祐理のジム・カスタムの姿があった。すぐ後ろには舞のＧ・リファインが待機している。
「頼みますよ………」
秋子は誰とも無く呟いていた。
「祐一さんは出ましたか？」
『いいえ、倉田中尉。相沢大尉は後から出ます。ですから先に出てください、との事です』
佐祐理が、若干１９歳のメカニック・チーフ、ウィノナ・バウンス少尉に連絡を取る。若きメカニックは、少し申し訳なさそうな顔をしながらも、事実を伝えていた。
「判りました。倉田佐祐理、ジム・カスタム、出ます！」
『気をつけて！』
蒼いジムが勢い良く飛び出していった。続いて舞の機体も同じようにスタンバイをする。
『舞曹長！ 新しいからあまり傷つけないでね！』
「………努力はする。Ｒ−０３川澄機、出る………！」
佐祐理の後に続き、舞も発進する。
２機の機体はスラスターの光芒を引きずりながら直進していく。このまま正攻法の戦い方で行くようだ。
「新しいＭＳはどう？ ジムより使いやすい？」
佐祐理が舞と通信をつなぐ。舞もそれに答えた。
「悪くない………佐祐理は？」
「え？」
「宇宙………慣れた？」
「あはは〜っ。あれから祐一さんにみっちりしごいてもらったから大丈夫だよ〜」
「そう………」
『祐一』と聞いて、何故か不機嫌になる舞。佐祐理はその様子を見て、はたと気が付いた。
「あ〜、もしかして妬いてる？」
「別に………」
「あははっ、心配しなくても変な事なんてしなかったから」
「………（真っ赤）」
「あれ〜？ 舞、何を想像したの？」
「………！」
舞が急に加速し始める。その後ろを佐祐理が慌てて追いかけていった。
「ま、待ってよ、舞〜！ 冗談だから！」
「………佐祐理、いじわる」
「ごめんね。もう言わないから、ね？」
「………はちみつくまさん」
どうやら機嫌が直ったようだ。気が付くと二人は間もなく戦闘区域に差しかかろうとしていた。
二人の表情が真剣みを帯びてくる。
「舞………」
「………なに？」
「艦隊戦は初めてだけど、いつも通りにやろうね」
「大丈夫………」
「うん………じゃあ、行くよっ！！」
佐祐理はスロットルを引上げ、一気に戦線に潜り込んでいく。舞も同じく加速していった。
その頃、祐一達も発進準備を済ませようとしていた。
「そっちはどうだ？ 名雪、栞！」
「私はオッケーだよ！」
「わ、私はまだ………」
少し遅れていた為に焦りながらコックピットに乗り込もうとする。名雪は既に発進準備を整えているが、栞はノーマルスーツのヘルメットを被りながら、ようやくコックピットに辿り着いていた。
「名雪、お前だけでも先に出てくれ！ 俺も栞もすぐに追いつくから！」
「わかったよ。それじゃ、カタパルトスタンバイ入ります！」
名雪のジム・スナイパーII改がゆっくりとカタパルトデッキに近づいていく。
彼女のＭＳは今回、中距離兵装になっている。戦艦同士の砲撃戦になる為に、艦橋が使えないのだ。
いつものスナイパーライフルではなく、アサルト・ビームライフルを装備している。
『名雪、ちょっとまって！』
「？」
突然、回線にメアリーが割りこんできた。その顔は焦燥に満ちている。
「どうしたの、メアリー？ そんなに慌てて………」
『それどころじゃないのよ！ そこに相沢大尉は居る！？』
「う、うん、居るよ。変わる？」
『お願い！』
メアリーの剣幕に押されながらも、切羽詰った事態である事は、名雪にも感じ取れていた。すぐさま通信回線を切り替え、祐一に繋ぐ。
「変わりました。相沢です。何かあったんですか、メアリーさん？」
祐一は階級こそメアリーより上だが、年上に対して敬語を使わないのは抵抗があるらしい。メアリーだけでなく、他の年長者に対しては全員に敬語を使っていた。佐祐理と舞を除いてだが。
「パッヘルベル下方の暗礁空間より４機のゲルググタイプが接近中です！ 距離およそ３４００。直ちに迎撃に向かってください！」
一瞬、祐一は眼を見開いた。この短時間にここまで接近してくるとは。並のパイロットの力量を超えている。祐一は手に汗が滲むのを感じていた。
「了解。予定を変更し、接近中のＭＳの迎撃に当たります」
『助かります！』
通信を切ると、同じ通信を聞いていたであろう、名雪と栞の方を見やる。二人とも準備万端のようで、いつでも出られるようになっていた。
三人はお互いの顔を見ながら、合図を出す。
「相沢祐一、ＮＴ２カノン、行くぞ！」
「同じく水瀬名雪軍曹、ジムスナイパー出ます！」
「あ、Ｒ−０４美坂機、行きますっ！」
パッヘルベルの右舷カタパルトから三機のＭＳが次々と発進していった。
「名雪、栞！ ここから暗礁地帯だ。残骸に当たらないように気をつけろよ！」
「判ってるよ、祐一！」
「………」
一人だけ祐一の呼びかけに応じない。栞だ。発進してから少し様子がおかしい。
「おい、どうした栞？」
祐一が返事をしない栞を訝しげに思い、Ｇ・リファインのコックピットをモニターに映してみる。そこには、緊張で青ざめている栞の姿があった。
「栞………」
「あ、はは………祐一さん、おかしいです。手の震えが止まらなくて………シミュレーションの時はこんな事無かったのに」
乾いた笑みを零す栞。その姿はあまりに痛々しかった。
「栞ちゃん………」
名雪も心配装に見つめている。
初めてのＭＳ戦。その事実が栞の心に重くのしかかっていた。
「ごめんなさい………すぐに、止まりますから………」
言いながら震える手をもう片方の手で押さえる。だが、それでも一向に震えが収まる事は無かった。それどころか、酷くなる一方である。
「………うくっ……ひっく………」
とうとう泣き出してしまった。緊張がピークに達したのか、怖くなったのか、それとも自分の不甲斐なさを嘆いているのか。
ただ、栞のすすり泣く声だけが響いている。
「………」
名雪は泣く栞の姿を見ていられず、俯いてしまっている。祐一は、何も考えていないかのような無表情だ。だが、突然ニヤリと笑い出す。
「栞っ！ メソメソすんな！」
「………祐一？」
栞のコックピットのモニターに祐一の笑顔が映し出される。名雪はその場違いな明るい声にいささか驚きを隠せないでいる。栞もまた、泣くのを止め祐一の顔を見つめていた。
「お前が怖がってるのは撃墜されて死ぬのが怖いからか？」
「え？」
「違うな………俺達に迷惑をかけるのが怖いんだろ？」
祐一の指摘に一瞬言葉に詰まる。
「………はい」
俯きながら答える栞に、笑顔を見せながら祐一が言った。
「ばーか。俺達を見くびるなよ。名雪は兎も角、俺は結構場数を踏んでるんだ。そう簡単に落とされるもんか」
「祐一さん………？」
「祐一〜。なんか引っかかる言い方だよ〜。ひどいよ〜」
ぶつぶつと文句を言っている名雪をあっさりと無視する。
「でも………」
尚も反論しようとする栞を、一転して剣呑な表情を浮かべる。その顔を見て思わず肩を震わせた。
「それとも何か？ 部隊が全滅するのは自分の所為、とでも言いたいのか？ 自惚れるなよ」
「………ご、ごめんなさい！」
いつもとは違う雰囲気の祐一に、栞はすっかり怯えてしまっている。祐一も、少し言いすぎたと感じたのか、ため息を一つ吐きながら、今度は落ち着いた口調で栞を諭した。
「………誰でも初陣は緊張するもんだ。上手くやれる奴なんて滅多に居ないよ」
「………」
「いいか、一言言っておくぞ。俺達はお前を迷惑だなんて思ったことは一度も無い。今もそうだ。これだけは肝に銘じておいてくれよな」
「………はい」
小さい声ながらも、はっきりとした口調で答える。
「あともう一つ。今は俺達の事は頭に入れるな。自分が生き残る事だけを考えていろ。だけど、俺達は絶えずお前を見ている。お前を危ない目には合わせないよ」
「そうだよ。安心しててよ、栞ちゃん！」
名雪も嬉しそうに同意する。
栞は深く心に響く思いがした。祐一の厳しいながらも暖かい叱咤激励に、真剣に耳を傾ける栞の姿がそこにはあった。
「祐一さん………」
「とりあえずその話は保留な。パッヘルベルが落ちたら何の意味もない」
「………そうですね、判りました。帰ってからゆっくり反省します」
「そーしろ」
祐一は正直ホッとしていた。
栞の顔から固さが抜けたからだ。どこかさっぱりとした表情になっている。
名雪もまた祐一と同じ心境だった。祐一も名雪も初陣の時は栞と同じくらい緊張していた。ゆえに、栞の気持ちは痛い程判るのだ。
だが、このままでは緊張のあまり操作ミスで命を落とす事も少なくない。一瞬の判断ミスが、自らの命を散らす事になってしまうのだ。さっきまでの栞には、その可能性が多分にあった。
祐一は荒療法ながら、改善に成功したのである。
「ん………！？」
祐一が顔を顰める。目を細め、視界の悪い暗礁空間を見やった。
「どうかした、祐一？」
「いや………何か感じなかったか？」
「何か………って、何を？」
何の事か判らず、首を傾げる。
「気のせいか………確かに何かを感じたはずなんだが………」
しかし、その疑問を考える暇はなかった。敵の接近を知らす警報が鳴る。
「………おしゃべりは終りらしい！ 各機散開！」
祐一の声に反応し、それぞれの機体がばらばらに散らばっていく。祐一達が居た場所にビームライフルの火線が通りすぎていった。
「報告通りゲルググが四機らしいな。名雪、そっちに二機行った！ 栞共々頼むぞ！」
「判った！ 祐一は！？」
「俺は角付きをやる！！」
「了解！ 生きて帰ってね！！」
「お互いにな！」
名雪との通信を切る。再び戦場に目を向けていた。名雪達の方に行ったのは二機。当然、残りの二機は祐一の方に向かってくる。もう、肉眼ではっきりとその姿が映っていた。
「相手にとって不足はない………！」
Ｊ型とＢ型のゲルググと対峙するＮＴ２カノン。
相手もガンダムタイプを警戒して、慎重に距離を取っていく。
熱き闘いの火蓋が切って落とされる。
続く
＜ＭＳデータ＞
・その１６ ＭＳ−１４Ｂ 高機動型ゲルググ パイロット／ミズカ、ルミ、アカネ
頭頂高・１９、２ｍ／本体重量・４４、１ｔ／ジェネレーター出力・１４４０ｋｗ／スラスター推力・８１５００ｋｇ／装甲材質・超硬スチール合金
武装・ビームライフル×１、ビームナギナタ×１
ジオン公国軍の汎用量産型ＭＳ。
ゲルググのバリエーションの一つで、背部に高機動型バックパックを装備した機体である。
大推力を活かした一撃離脱戦法に用いられる事が多く、その性能を発揮するため、主にエースパイロットが搭乗する機体となった。
ミズカ達の乗るゲルググはカラーがあゆの機体と同じく、アイボリーカラーで統一されている以外は、従来機と特に目立った違いはない。
・その１７ ＲＧＭ−７９ＧＳ ジム・コマンド（宇宙戦配備型）
頭頂高・１８、０ｍ／本体重量・４４、６ｔ／ジェネレーター出力・１３９０ｋｗ／スラスター推力・７４０００ｋｇ／装甲材質・チタン・セラミック複合材
武装・ビームガン×１、ビームサーベル×２、６０ｍｍバルカン砲×２
ジムの後期生産型をモデファイし、宇宙での戦闘能力を強化した機体。
コロニー内の防衛を担当するタイプとの違いは、基本的にカラーリングのみであるが、宇宙戦闘用であるためメインの手持ち武器はコロニー用の実弾兵器（マシンガン）に対し、ビームガン装備となっている。
・その１８ ＭＳ−０６Ｆ２ ザクIIＦ２型
頭頂高・１７、５ｍ／本体重量・４９、９ｔ／ジェネレーター出力・９８６ｋｗ／スラスター推力・５３４００ｋｇ／装甲材質・超硬スチール合金
武装・ヒートホーク×１、１２０ｍｍマシンガン×１、２４０ｍｍバズーカ×１、ロケットランチャー×１、クラッカー×３、シュツルムファウスト×１、９０ｍｍマシンガン×１
ジオンの名物ＭＳ、「ザク」の後期生産型。
ザクシリーズの中で最も評価の高かった０６Ｆに、さらに改修を施したモデルである。
ジオンのＭＳ製造設備を接収した連邦政府は、ここで捕獲したＭＳを拠点防衛や基地でのテストの為に使用されていた。
カスタム「パンパカパ〜ン！」
栞「何事ですか？」
カスタム「祝！ ２０話目到達！」
栞「ああ、そう言えばそうですね」
カスタム「いや〜、なかなか長い道のりでしたね」
栞「この時点で既に２０話ってことは………このままだと４０話行きそうですね………」
カスタム「あはは、こればっかりはしょうがないですね。頑張って書いて行きます」
栞「私は出番が多ければ文句はないです」
カスタム「さいですか………」
栞「それでは、次回またお会いしましょう〜」
カスタム「さよなら〜」